Le début du 20e siècle fut une époque de grandes découvertes et de progrès en chimie. Les scientifiques perçaient les secrets des composés présents dans la nature et commençaient à synthétiser de nouvelles substances en laboratoire. En Suisse, une entreprise pharmaceutique, Sandoz, s’était imposée comme pionnière de la chimie médicale.
Dans leur laboratoire de Bâle, des chimistes travaillaient d’arrache-pied à manipuler des composés dérivés du champignon de l’ergot afin de créer de nouveaux médicaments. Dans les années 1930, Sandoz engagea un jeune chimiste talentueux du nom d’Albert Hofmann pour rejoindre leur équipe. Ils ne se doutaient pas que cette nouvelle recrue ferait bientôt l’une des découvertes les plus profondes et les plus fortuites de l’histoire de la science psychédélique.
Première synthèse du LSD
Albert Hofmann commença à travailler pour Sandoz en 1929, alors qu’il n’avait que 23 ans. Il rejoignit un groupe de chimistes chargés de synthétiser et de tester des dérivés du champignon de l’ergot. À l’époque, Sandoz recherchait de nouveaux produits pharmaceutiques à développer à partir de ces composés de départ.
En novembre 1938, cinq ans après le début de sa carrière chez Sandoz, Hofmann synthétisa pour la première fois un composé chimique qui sera plus tard connu sous le nom de diéthylamide de l’acide lysergique, ou LSD. C’était le 25e nouveau dérivé de l’ergot qu’il avait synthétisé, il fut donc étiqueté LSD-25.
Le procédé consistait à combiner l’acide lysergique extrait de l’ergot avec du diéthylamide pour créer la nouvelle molécule LSD-25. Lorsque Hofmann la créa pour la première fois, il supposa qu’il s’agissait d’un énième produit chimique sans intérêt. Sa structure ressemblait à celle de la noradrénaline et des substances stimulantes déjà connues à l’époque.
Le LSD-25 fut essentiellement mis de côté après avoir été synthétisé et consigné dans le carnet de laboratoire de Hofmann. Aucun test pharmacologique particulier ne fut effectué sur le composé, car on le supposait psychologiquement inactif et indigne d’être étudié plus avant.
Ce manque de discernement initial montre à quel point la découverte ultérieure de Hofmann fut un pur accident. Si Hofmann avait su à l’époque ce qu’il apprendrait cinq ans plus tard, le LSD aurait probablement été étudié de manière intensive dès le départ.
Mais en 1938, il fut classé comme l’un des nombreux dérivés légèrement stimulants de l’ergot que Sandoz avait créés. Le monde resterait dans l’ignorance de ses propriétés psychédéliques jusqu’en 1943, lorsque Hofmann allait resynthétiser et ingérer fatalement le LSD-25.
Le véritable potentiel du composé chimique de Hofmann ne serait dévoilé que lorsque cette resynthèse fortuite et cette courageuse auto-expérimentation donneront naissance à l’ère psychédélique.
La fameuse balade à vélo et le premier trip
Après la synthèse du LSD-25 en 1938, cinq ans passèrent sans attention ni recherche particulière sur cette nouvelle substance. Mais en 1943, intrigué par une intuition, Hofmann resynthétisa de nouveau le composé.
Pendant qu’il travaillait avec le LSD-25, il en absorba accidentellement une petite quantité par le bout de ses doigts. De retour chez lui en quittant le laboratoire, Hofmann éprouva d’étranges sensations et des distorsions visuelles. Réalisant qu’il pouvait s’agir d’un effet de la substance chimique, il décida d’en prendre une dose plus importante pour le confirmer.
Le 19 avril 1943, Hofmann ingéra délibérément 250 microgrammes de LSD qu’il avait resynthétisé. Il s’embarqua bientôt dans ce qui allait devenir le premier trip à l’acide intentionnel au monde.
Hofmann commença à se sentir désorienté et angoissé pendant sa balade à vélo de retour du laboratoire, alors que le LSD faisait effet. Il s’agissait de la première expérience psychédélique planifiée et complète induite par cette substance.
Il décrivit de brillantes couleurs kaléidoscopiques et des distorsions corporelles surréalistes. Tantôt apeuré, tantôt fasciné, Hofmann lui-même avait dévoilé les capacités psychédéliques mystiques du LSD-25.
Après avoir intentionnellement goûté à sa création, Hofmann sut qu’il avait découvert quelque chose d’incroyablement puissant et qui altérait l’esprit. Une substance ayant le pouvoir de modifier profondément la conscience, contrairement à tout ce qui était connu à l’époque.
Les premières recherches sur le LSD
Hofmann informa immédiatement ses collègues de Sandoz de son expérience mystique induite par le LSD-25. Bien que méfiants au début, ils prirent rapidement conscience de l’importance de cette découverte.
Sandoz commença à tester le LSD sur des animaux, observant sa capacité à modifier radicalement le comportement de diverses espèces. Vinrent ensuite des essais sur des sujets humains, notamment des patients psychiatriques et des professionnels.
Ces premiers tests montrèrent que le LSD pouvait induire de puissants changements dans l’imagination, les émotions et la perception sensorielle. Même de minuscules doses produisaient des effets sans équivalent parmi les autres agents pharmacologiques.
Sur la base de ces tests, Sandoz décida de commercialiser le LSD comme médicament psychiatrique sous le nom de « Delysid ». Il fut vendu aux chercheurs et aux psychothérapeutes comme adjuvant à la thérapie tout au long des années 1940 et jusque dans les années 1950.
Le bruit courut également parmi les psychiatres et les psychothérapeutes au sujet des qualités psychotropes uniques du LSD pour potentiellement améliorer les traitements. Les premiers articles vantèrent sa capacité à « modéliser » temporairement les maladies mentales et à provoquer des prises de conscience.
Bien que Sandoz espérât conserver le LSD comme un médicament de recherche strictement contrôlé, son mystère s’infiltra lentement dans le monde au sens large, préparant le terrain pour la révolution psychédélique.
Le LSD se répand dans le monde
Au début des années 1950, la rumeur des capacités du LSD à élargir la conscience s’étendit progressivement au-delà des cercles psychiatriques, atteignant le gouvernement et la contre-culture.
Des groupes comme la CIA s’intéressèrent au LSD, l’expérimentant pour des programmes de contrôle mental et des interrogatoires militaires. En même temps, des auteurs et des professeurs comme Timothy Leary, Ken Kesey et Aldous Huxley accédèrent à cette substance.
Ces figures de la contre-culture se mirent à vanter la capacité du LSD à « éveiller » l’esprit, à défier la pensée conventionnelle et à libérer la créativité. Le LSD s’échappa des environnements de recherche strictement contrôlés et entra dans l’usage récréatif.
Dans les années 1960, le LSD était devenu une drogue emblématique du mouvement anti-guerre et de la révolution psychédélique. L’usage récréatif croissant entraîna une publicité négative et un mouvement de réaction. En 1970, le LSD fut interdit au niveau fédéral et classé comme substance illicite.
Bien que le génie psychédélique fût sorti de la bouteille, la recherche et l’accès furent strictement limités pendant des décennies. Mais quelques rares personnes comme Hofmann continuèrent de plaider pour un usage sûr et responsable du LSD.
Les dernières années de Hofmann et le renouveau de la science psychédélique
Même à 70, 80 et 90 ans, Albert Hofmann soutint que le LSD pouvait offrir des expériences porteuses de sens s’il était manié avec prudence. Il appelait à une approche plus raisonnable et mesurée de la recherche sur les drogues psychédéliques.
Juste avant son 100e anniversaire en 2006, Hofmann vit les prémices d’un renouveau de la science et de la thérapie psychédéliques. Des institutions de recherche exploraient à nouveau les usages médicaux du LSD et de composés similaires.
Au moment de sa mort, à l’âge de 102 ans en 2008, plusieurs études prometteuses sur le LSD avaient déjà été publiées. Les premiers essais montraient le potentiel du LSD à aider en cas d’anxiété, de dépendance et d’algie vasculaire de la face dans des cadres supervisés.
Ce renouveau se poursuit aujourd’hui, alors que de nouvelles générations de chercheurs en psychédéliques marchent dans les pas de Hofmann. Des études contrôlées sur le LSD aident à percer les mystères de la conscience et le potentiel curatif des états modifiés.
Plus de 75 ans après sa découverte initiale, la recherche sur le LSD a bouclé la boucle grâce à des pionniers comme Hofmann, qui reconnurent les immenses capacités de cette substance puissante lorsqu’elle était maniée avec sagesse.
